La start-up GRZ Technologies SA basée à Grolley (FR), et issue de l’EPFL Valais, révolutionne le stockage longue durée grâce à son système de stockage d’hydrogène. Rencontre avec son directeur Noris Gallandat.
C’est une petite zone industrielle comme il en existe beaucoup dans les villages de Suisse. À Grolley, dans la campagne fribourgeoise, se cache pourtant une start-up dont la technologie révolutionne le stockage de l’hydrogène. Une innovation qui pourrait appuyer le développement massif des énergies renouvelables à travers le monde. “On a de plus en plus d’énergies renouvelables telles le solaire ou l’éolien, explique le directeur Noris Gallandat. Elles produisent des quantités significatives d’énergie qui ne peuvent pas être stockées par des batteries conventionnelles, par exemple au lithium. Notre technologie vient combler cela.”
Avant d’atterrir en terres fribourgeoises, GRZ a poussée dans le giron de l’EPFL Valais à Sion. Noris Gallandat y a côtoyé le professeur Andreas Züttel. Son expertise sur les matériaux et leur capacité à stocker de l’énergie a été à la base de la création de l’entreprise. “J’ai commencé à travailler avec lui dès 2008, raconte l’ingénieur. Quelques années après, vers 2015, nous avons remarqué un changement à la fois au niveau des matériaux développés mais aussi du marché et du développement du photovoltaïque. Nous avons alors estimé qu’il y avait une opportunité très intéressante pour passer du laboratoire à la commercialisation d’un produit à large échelle.” C’est en 2017 que sera finalement créée l’entreprise, le duo étant complété par Claudio Ruch.
Absorber l’hydrogène “comme une éponge”
Pour son système de stockage innovant, GRZ Technologies SA utilise une combinaison de différents métaux permettant d’absorber l’hydrogène. “Cela fonctionne comme une éponge qui absorbe de l’eau, explique Noris Gallandat. L’avantage de notre solution est qu’elle nécessite une pression très basse, donc sans danger d’explosion. Elle peut, de plus, être produite à des coûts très avantageux par rapport aux technologies compétitives.”
Cette innovation pourrait donc appuyer le développement des énergies renouvelables en comblant la trop faible capacité des batteries conventionnelles. Avec ses batteries pouvant stocker de grandes quantités d’énergie, GRZ vise aussi bien les grands parcs éoliens et solaires que les microgrids, ces réseaux énergétiques qui pourraient fleurir dans nos villes de demain.
Gagner du temps grâce au coaching
Mais pour développer un produit commercialisable, la start-up a dû chercher des investisseurs. Très tôt en contact avec la Fondation pour l’innovation The Ark, c’est dans ce cadre qu’elle a pris connaissance du coaching platinn. “Celui-ci s’est déroulé sur deux volets, relate le directeur: un premier afin de lier des accords stratégiques avec des partenaires industriels, et un second concernant l’obtention de subventions proposées par les programmes européens.” Ce dernier aspect est toujours en cours, GRZ finalisant ce printemps un dossier pour l’accès à la deuxième phase du programme EIC accelerator.
“L’avantage du coaching platinn est que nous avons accès à des gens qui ont des années et des années d’expérience, ajoute Noris Gallandat. En quelques minutes, ces contacts peuvent nous faire gagner un temps considérable, notamment sur la façon de créer des accords stratégiques, d’approcher des partenaires potentiels, ou encore d’identifier les personnes à qui il faut parler.”
Après un premier tour de financement réussi, avec notamment un partenariat stratégique clé conclu avec le géant coréen Hyundai, GRZ Technologies SA entame donc un deuxième tour avec de grandes ambitions. “À court terme, le prochain objectif est de mettre en place notre système basé sur l’hydrogène à large échelle chez notre client, un système commercial qui fonctionne sous conditions réelles, précise Noris Gallandat. Une fois celui-ci atteint, notre but est de reproduire ce système sous différentes formes pour différents types d’applications.”
L’avis du coach
“J’ai pu partager mes connaissances sur le programme pilote et de démonstration de l’Office fédéral de l’énergie, relate Eric Plan qui a été l’un des trois coachs platinn à accompagner GRZ Technologies SA durant les différentes phases. Le directeur Noris Gallandat était très à l’écoute, c’est un entrepreneur. Mon rôle a été de désamorcer les blocages potentiels, de le mettre en relation avec les bonnes personnes, mais aussi de servir de tampon, ou de traducteur, car entre le monde des technologies et celui de l’administration, ce n’est pas toujours le même langage.”
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Par Loïc Delacour
