Avec sa plateforme d’analyse prédictive, cette start-up lausannoise est en passe de révolutionner le monde de la production d’énergie solaire. Elle veut jouer un rôle important dans la transition énergétique pour freiner le réchauffement climatique.
SmartHelio fait référence au dieu grec du soleil et au mot anglais “smart”. Cette start-up se présente également volontiers comme le docteur des centrales solaires: «Nous diagnostiquons à distance les problèmes existants, prédisons les pannes et prescrivons des solutions en temps réel.» Lancée en 2019, elle propose un logiciel d’analyse des données de production des centrales solaires. Cela permet de prévoir et de prévenir à l’avance les interruptions de service des installations d’énergie solaire.
SmartHelio exploite les données déjà collectées par les fabricants. En utilisant les avancées de l’intelligence artificielle, le résultat est une plateforme facile d’emploi, qui présente des diagnostiques prédictifs et des prescriptions d’action. Cela permet de faire baisser les coûts de maintenance et d’optimiser la production.
SmartHelio fournit aussi des capteurs aux clients qui n’auraient pas des données suffisantes et de qualité, mais la plateforme d’analyse représente 99% des activités actuelles.
L’entreprise s’adresse avant tout aux fournisseurs d’énergie qui gèrent au moins 1 gigawatt de production totale ou sont sur le chemin pour y parvenir. Le logiciel permet cependant de traiter tous types d’installations solaires et pourrait donc être utile pour des installations à plus petite échelle industrielle.
Le solaire, le secteur clé de la transition énergétique
SmartHelio compte bien proposer sa solution d’optimisation des performances à travers le monde entier. Le solaire est partout désormais et sera le secteur clé de la transition énergétique. Si actuellement les exploitants des centrales à PV savent remédier à une panne quand elle survient, ils sont encore souvent dans la réaction au problème. SmartHelio prédit certains événements sur la base des données d’exploitation et des profils de chaque centrale photovoltaïque.
Les panneaux solaires peuvent par exemple être ombragés, sales, rouillés, dégradés et faire ainsi baisser la productivité électrique. La plateforme d’analyse informe chaque entreprise abonnée sur les incidents potentiels, propose des actions à planifier et calcule l’argent qui sera sauvé en prévoyant une intervention. La planification de la maintenance, lorsque la demande d’électricité est moins forte, assure également un gain de rentabilité. Pour le moment, le logiciel d’analyse est capable de détecter à l’avance une cinquantaine de défauts.
Un CEO déterminé et inspirant face au changement climatique
Si SmartHelio peut aujourd’hui jouer dans la cour des grands, c’est certainement dû à la personnalité et au caractère de son fondateur. Govinda Upadhyay est un jeune trentenaire plein d’entrain et à la bonne humeur contagieuse. Sur son profil LinkedIn, on peut lire: «Les données sont mes armes, le changement climatique mon ennemi […] CleanTech | Durabilité | Entrepreneur social.»
Marié à une Suissesse, Govinda Upadhyay est originaire de New Dehli. Après un master en physique et un bachelor en électronique et électricité à l’université BITS Pilani, il s’est ensuite formé à Stockholm et à Eindhoven sur le thème des smart grid. Il s’est finalement dirigé vers le laboratoire d’énergie solaire de l’EPFL pour poursuivre ses recherches en lien avec le climat.
L’ingénieur en physique a déjà été primé pour une première start-up, LEDsafari, pour laquelle il avait notamment reçu le EIT (European Innovation and Technology) Change Award en 2015. L’année suivante, le magazine Forbes le classait parmi les 30 personnalités européennes en dessous de 30 ans.
L’entrepreneur est convaincu que l’éducation est un bras de levier important pour améliorer la compréhension des enjeux climatiques et augmenter la production du renouvelable à l’avenir. C’est d’ailleurs un des objectifs de sa première société. En ayant grandi à Dehli, il a vu à quel point les effets du réchauffement climatique sont néfastes.
Govinda Upadhyay est conscient des défis qui lui font face quand on évoque avec lui les progrès techniques nécessaires pour atteindre une société zéro-net. Il explique: «Je reste optimiste, il faut continuer à se battre. Ma mission, ce n’est pas juste d’aider l’industrie des énergies renouvelables mais de l’accélérer. Nous n’avons plus de temps à perdre. Nous devons aller plus vite. La nature est puissante et va s’adapter malgré la chute de la biodiversité observée partout dans le monde. Par contre, c’est le plus grand défi auquel l’humanité doit faire face depuis son existence. Le siècle passé a permis de diminuer la pauvreté et les famines dans le monde et d’éradiquer certaines maladies – il y a eu des progrès. Notre génération doit construire un monde durable en tenant compte du changement climatique. Nous allons y arriver, je l’espère sincèrement.»
Un futur radieux pour SmartHelio
Signe de son excellence, la jeune entreprise a reçu récemment le très exigeant label B corp. Basée à Lausanne, la start-up emploie déjà une vingtaine d’employé·e·s et recrute actuellement. Elle dispose d’un bureau en Californie et d’un autre à New Dehli.
La société s’est faite également repérer lors de prestigieux concours d’innovation, tous spécialisés dans les technologies vertes. Du côté suisse, il s’agissait du masschallenge (2021) et du venture Kick (2021). A l’international, SmartHelio s’est classée dans le top 10 de l’aws clean energy accelerator (2021), et cette année, elle a reçu son sésame pour le Y combinator. Considéré comme le meilleur accélérateur de start-up, ce programme est très sélectif. Une confirmation de plus que SmartHelio a beaucoup de valeur aux yeux du marché. Sur les plus de 10’000 entreprises postulantes chaque année, seules 1% sont retenues. Parmi les jeunes pousses déjà découvertes, on trouve aujourd’hui des entreprises bien établies comme airbnb, dropbox, reddit ou encore coinbase.
Cette exposition aux investisseurs a porté ses fruits. La start-up vient de terminer une levée de fonds et a pu augmenter son revenu de 10x par rapport à l’année passée, de quoi voir venir et garder le cap.
L’objectif premier de SmartHelio est clair: améliorer la capacité de production de l’énergie solaire et contribuer à la durabilité des installations. Govinda Upadhyay précise: «Chaque année, 14 milliards de francs suisses sont perdus parce que les gens ne sont pas en mesure de détecter les défauts de productivité assez vite. Nous voulons être un acteur mondial. Notre technologie est facile à implémenter. Nous avons juste besoin qu’on nous envoie les données. Si quelqu’un nous les transmet via une simple API, on peut ensuite les analyser en Suisse et les renvoyer.»
Pour en savoir plus… www.SmartHelio.com
par Arnaud Gariépy [entretien réalisé en anglais]
L’avis de l’entrepreneur
Le CEO de SmartHelio revient sur le coaching effectué avec Eric Plan de platinn: «La première chose à faire était d’établir le modèle d’affaires. Nous avions la technologie mais ne savions pas encore exactement comment la vendre. L’autre point important sur lequel Eric nous a vraiment beaucoup aidé, c’est l’accès aux clients. Grâce à lui, nous avons pu entrer en contact avec les SIG, Romande énergie ou encore BKW par exemple. Ces premières relations en Suisse nous ont permis de finaliser notre produit et notre modèle d’affaires. Le coaching a aussi permis d’entrer dans le programme de soutien à la recherche d’Innosuisse et d’obtenir différentes subventions pour cela.
En plus de cela, comme Eric est quelqu’un de très bien connecté dans le monde de l’énergie, dès qu’un concours international avait lieu, il nous conseillait de postuler pour gagner en visibilité et faire connaître notre produit. C’était très précieux pour avancer et progresser.
Désormais, nous travaillons à construire une entreprise qui est forte et très rentable. Pour assurer nos objectifs, il ne suffit pas de grandir, il faut aussi garantir une profitabilité intacte. Nous voulons continuer à cibler de gros clients. C’est grâce à eux que nous construisons un portefeuille de projets convaincants et que nous aurons un grand impact face au changement climatique.»
L’apport de platinn
Eric Plan, coach Affaires et Coopération, raconte: «Govinda est un pionnier, un visionnaire qui est en avance sur son temps et sur le secteur. C’est une personnalité assez admirable, très ouverte. Il est capable de tirer le meilleur de chacun. Il sait bien s’entourer et sollicite son réseau de manière efficace pour atteindre son but.
Au départ, le coaching a consisté à développer le modèle d’affaires et la stratégie commerciale, mais très vite, je me suis concentré sur la recherche de validation de la technologie par le marché. J’ai fait jouer mon réseau pour mettre en relation et convaincre des partenaires pour pouvoir lancer des installations pilotes et obtenir des références de qualité. Ce qu’on voulait, c’était vraiment de pouvoir montrer du concret.
Je connais très bien le secteur et les sociétés qui gèrent le photovoltaïque, et effectivement, le coaching a apporté beaucoup au niveau de la crédibilité. C’est parfois difficile d’entrer dans le jeu, les gens ont peu de temps et mettent vite en doute les propositions des outsiders. Le coaching a permis d’amener la discussion directement au bon niveau en apportant une caution pour pouvoir parler aux bonnes personnes.
Désormais, c’est reconnu qu’on peut faire du diagnostic, mais jusqu’à peu, le marché n’était pas mûr. Les gens confondaient toujours avec du monitoring, ce qui revient, un peu comme la comptabilité, à regarder a posteriori ce qui s’est passé. Proposer un diagnostic basé sur l’IA, c’est prévoir le futur. Nous avons dû éduquer le marché. Nous sommes allés au contact sur le terrain pour voir où est-ce que ça coinçait et améliorer la proposition de valeur de SmartHelio. C’est désormais probablement une société qui peut révolutionner le domaine de la gestion des installations solaires.»
